Die Preisvergabe ist in einem mehrstufigen Prozess organisiert, unterteilt in das Nominierungsverfahren und das Selektionsverfahren.
Vorschlag: Potenzielle Preisträger werden ausschließlich von einem Mitglied des Nominierungskomitees vorgeschlagen, es gibt keine andere Möglichkeit.
Kriterien: Für die Nominierung gibt es definierte Kriterien: Beim Preisträger muss es sich um einen verdienten und anerkannten "Sozialunternehmer" handeln, der in der Vergangenheit herausragende sozialunternehmerische Leistungen erbracht hat, insbesondere sozialen Innovationen mit Hilfe seiner/ihrer Organisation zum Durchbruch verhelfen konnte. Der Preis wird aber nicht "für das Lebenswerk" oder als eine andere Art von Anerkennung vergeben, sondern dient zur Finanzierung eines innovativen Sozialprojektes. Das Preisträgerprojekt muss eine logische Weiterentwicklung der bisherigen Aktivitäten des potenziellen Preisträgers darstellen. Es muss innovativ sein, eine möglichst hohe soziale Wirkung haben und eine dauerhafte Verbesserung bewirken. Es muss als Role Model skalierbar sein, kopierbar und langfristig das Leben von möglichst vielen benachteiligten Menschen verbessern können. Es muss eine direkte und unmittelbare Hilfe für bedürftige Menschen darstellen, im Sinne des österreichischen Gemeinnützigkeitsrechts. Regional gesehen gibt es keine Einschränkungen, weltweit können die besten Projekte eingereicht werden.
Offizielle Nominierung: Die vorgeschlagenen Projekte werden vom gesamten Nomierungskomitee begutachtet, diskutiert und schlußendlich eine Entscheidung getroffen, ob Preisträger und Projekt für den Essl Social Prize offiziell nominiert werden.
Auswahl: Unter allen offiziell nominierten Projekten trifft das Selektionskomitee einmal pro Jahr die Entscheidung über den neuen Preisträger. Die Verkündung des neuen Preisträger ist jeweils zum Jahresbeginn vorgesehen.
Geheimhaltung: Über die Details der Nominierung, über aktuell nominierte Preisträger und Projekte sowie der Selektion werden keine Details bekannt gegeben.